调兵权，也称发兵权，掌握在枢密院手中。
枢密院是朝廷内阁中的最高军事机构，总理兵政，掌管全国兵籍、武官选授、军队调发以及兵符颁降。一旦战事爆发，由枢密院来调动全国军队，相当于战时中央指挥部。枢密院临战可以调兵遣将，但兵却不在它手上，平时枢密院也不参与军队日常管理。
北宋史学家范祖禹这样评议这一奇特体制：
祖宗制兵之法，天下之兵，本于枢密院，有发兵之权而无握兵之重；京师之兵，总于三帅，有握兵之重而无发兵之权，上下相维，不得专制，此所以百三十余年无兵变也。
将掌兵权和发兵权相分离，枢密院与禁军“三衙”互相牵制，两大军事机构从职权上形成微妙的冲突和互补。这样充满智慧与远见的分权制度，正是北宋成功避免武将兵变的关键原因。
更有趣的，还在后头。
乍一听匪夷所思，禁军殿帅一般来说并不领兵出征。真要打仗了，别说枢密院里的文官了，赵匡胤甚至都不愿启用“三衙”的将领，而是临时任命其他武将作为主帅，称为“率臣”。
“率臣”临时授命，作为主帅统率大军征战。战事一结束，帅与兵一拍两散，士兵们回归“三衙”的统辖管理，“率臣”也回归他此前的本职，与临时带领的这支军队从此不再有任何关系。
也就是说，将握兵权(三衙)、调兵权(枢密院)之外，进一步分离出战时的统兵权(率臣)。在军队系统内部，兵权虽然被切分得如此细碎，但实质上，一切大权最终都收束归集于皇帝一人手中。