美国南北战争之后，西部地区初步得到开发，而西北大部分地带依然人迹罕至。由于1862年公布了《定居法案》，大批美国人迁移到西部定居，所以养牛成为得克萨斯州的重要产业。南北战争后尤为繁荣。为了更大规模地发展养牛业，大胆的牧牛人赶着长角牛从得克萨斯州出发，穿过开放的公共地带——大草原——长驱数千里，到科罗拉多、怀俄明、蒙大拿等地的高原上放牧。《孤独鸽》就以这个历史时期为背景。主人公伍德罗·考尔与奥古斯塔斯·麦克克里原是南北战争时期受政府委派，到得克萨斯州与墨西哥国交界地带维护秩序的保安队队长。在与土匪、盗马贼和印第安人的战争中，他们不仅骁勇善战、机智多谋，而且刚直不阿、事业心强，从而被冠以“得克萨斯保安队员”这个称号，令不法分子闻风丧胆。内战结束，军队从战场上撤下来，接替了保安工作，考尔与奥古斯塔斯便弃甲归牧，在南得克萨斯边境的孤鸽镇办了个小规模的牧场，取名“帽子溪牧牛公司”。开办牧场的十年间，他们二人虽然个性、脾气及对人生的看法截然不同，但事业上的合作天衣无缝。一天，他们在保安队时的一位老友杰克·斯普恩在阿肯色州杀人后回来避难，无意中谈到蒙大拿，并说那里是牧人的天堂。言者无意，听者有心。考尔十年来一直不安于南方平淡的生活，总想到更有开发前景的地方大干一番事业。杰克的一席话坚定了考尔北移的决心，并且让考尔决定立即行动。他们到墨西哥境内偷回被土匪偷去的三千头牛及上百匹马，雇了一批牧工（牛仔），开始北上大迁徙。在迁徙过程中，他们经历了数不清的天灾人祸，队员一个个被枪杀、刀捅、吊死、淹死，被毒蛇咬死或被雷电击毙。这一切都为西部大开发涂上了神秘与恐怖的色彩。